自动驾驶「黑手党」十年：人才、资金、技术竞争激烈

「2009 年时，拉里非常想在谷歌内部找到新的创新驱动力，其第一个项目便是自动驾驶汽车，」Thrun 说到。佩吉让他打造一个梦之队，而 Thrun 雇佣的第一波员工都是 DARPA 城市挑战赛的校友们：Mike Montemerlo、Chris Urmson、Anthony Levandowski、Dirk Haehnel 和 Dmitri Dolgov。

并非汽车制造商们没有看到其中的潜力，只是底特律的时间认知不够大胆。「当时汽车行业的 CEO 们认为这种技术或许要等到 2030~2040 年才会发展起来，」在 DARPA 竞赛时任职通用汽车公司研发与规划部副总裁的 Larry Burns 说道。他现在为 Waymo 做咨询，该公司是去年从谷歌分拆出来的一家自动驾驶汽车公司。「通过不断增加投入，」他谈到谷歌的联合创始人时说，「他们至少将这个行业往前推进了十年。」

据最新数据统计，Waymo 中至少有八名员工曾参与过 DARPA 挑战赛，包括 Mike Montemerlo 和 Dolgov，后者是该公司的工程副总裁。多亏了谷歌的股票期权，其他的 DARPA 校友们都获得了惊人的财富，并创办了自己的公司。

「这间商店已经走出了很多个百万富翁，」卡耐基-梅隆大学机器人学常任教授 William「Red」Whittaker 说，「在他们还是学生时，买早餐从来不会超过 10 分美金（two nickels）。」

随着行业的成熟，竞争已经渗入了 DARPA 原先的圈子。Waymo 在今年早些时候起诉 Uber，声称这家叫车服务巨头偷走了有关自动驾驶技术的商业机密。虽然没有被列为被告，但诉讼的中心人物是 Anthony Levandowski，他是 10 年前斯坦福团队的一位成员。

和许多其他人一样，他在早期加入了谷歌的自动驾驶汽车项目，然后离开并创办了自动驾驶货车初创公司 Ottomotto LLC，并很快接受了 Uber 抛来的橄榄枝。Levandowski 有望援引第五修正案所赋予他的权力来避免出庭作证；他的律师没有回复记者的置评请求。该审判定于今年 12 月 4 日进行。

人才竞争也异常激烈，竞争对手们纷纷抢夺雇员、资金和合作伙伴。仅加州就有超过 40 家公司（包括苹果、宝马和三星）已获得汽车部颁发的自动驾驶车辆测试许可证。但最终，每个人的目标是一致的。

「我们都会遇到彼此，而且表现得很友好，即使你是在竞争对手那儿工作。」Jesse Levinson 说到，他是斯坦福大学团队的一名成员，在 2014 年与人联合创立了 Zoox Inc.，该初创公司的目标是制造全自动出租车。「我们都希望这项技术能够真正惠及社会。」

2007 年的最后一次 DARPA 比赛的总预算约为 3000 万美元。Jefferies 集团本月发布的一份报告显示，目前自动驾驶汽车技术的市场规模为 1000 亿美元，该数字不包括所涉汽车本身的价值。

炒作周期已处于白热化阶段：Lyft 刚刚筹集了 10 亿美元；通用汽车的巡航（Cruise）团队计划明年将在曼哈顿测试一组自动驾驶电动 Chevy Bolts；Waymo 正在菲尼克斯进行对 Uber 的公开审判；Elon Musk 称，特斯拉工厂生产的所有汽车都需要使用全自动化的硬件，并决心要展现一趟不碰方向盘的城际之旅。汽车制造商、供应商和初创公司将合力开发自动驾驶技术平台的消息每天都在发酵。

对于那些浸淫该领域更久的 DARPA 移民社群成员来说，他们仍然有很多工作要做。机器学习（人工智能的一种）领域已经有了巨大的进步，计算机不用通过显式编程来执行指令，且传感器硬件的成本正在下降。但自动驾驶背后的商业模式尚不清楚。我们是否将只订阅汽车而不是拥有它们？乘客是按英里还是按时间付费？如何证明自动化系统真的比人类驾驶员更安全？在三藩市的街道上训练出来的汽车，面对北京的路况也会有良好的表现吗？

通过使用多个传感器（摄像机、激光雷达和雷达）来训练机器人汽车去模仿人类的眼睛和大脑，这需要大量的数据和时间。「我们已经非常接近了，」Waymo 公司的 Montemerlo 说，「还有很多事情要做，但现在与 10 年前相比已有很大不同。」

从一开始就在那里工作的工程师们，现在经常把感性的乐观主义与对现存挑战的客观评估结合起来。Boss 的软件构建者 Salesky 反对任何认为自动驾驶汽车将在几年内变得司空见惯的观点。Urmson 是该观点的代表人物，他认为自动驾驶汽车将在他儿子拿到驾照前得到普及。他的儿子现在 14 岁。

「这就像生活中的所有其它事情一样，」Urmson 说，「要在多数情况下行得通，这是比较容易达到的；但要是一直如此，而且还得面对各种各样的状况，那么这就非常困难了。」

2010 年，在 Boss 完成震撼人心三点转向的三年后，在谷歌任职的 Urmson 就已开始向记者介绍自动驾驶驱动系统。「七年后，」他承认道，「我们仍在努力。」

（编辑：温州站长网）

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